可可西里处在青藏高原高寒草甸高寒荒漠的过渡区，主要植被类型是高寒草原和高寒草甸，高山冰缘植被也有较大面积的分布，高寒荒漠草原、高寒垫状植被和高寒荒漠也有少量分布，特别是高寒荒漠仅分布在极个别的地区。
高寒草甸主要以高山蒿草(Kobresia pygmaea)和无味苔草(Carex pseudo foelida)为建群种。前者主要分布在一风火山口和五道梁一带山坡。后者分布于中部和北部山地阳坡或冲积湖滨的冰冻洼地，与其它草原群落复合分布。其分布地域有较为丰富的降水量。这两类高寒草甸群落的种类组成和结构都比较简单。水平结构一般较均匀，在坡地处的则呈块状或条状分布，垂直结构因植物生长低矮且伴生植物个体很少而无明显的层次分化。群落的盖度一般为70～90%或更高。在部分潮湿的地段有时还有苔藓植物层片的发育。群落的生物生产力很低。后者主要常见伴生植物除了草甸种类外，还常有大量的草原成分和高山冰缘的适冰雪植物。表现出明显的过渡性。群落的水平结构常因微地貌形态而呈斑块状，覆盖度也比较低。垂直结构层次分化不明显。
高寒草原是本区分布面积最大的植被类型，主要的建群种有紫花针茅(Stipa purea)、扇穗茅(Littiedalea racemosa)、青藏苔草(Carex moorcroftii)、豆科的几种棘豆、黄芪和曲枝早熟禾等。常见的伴生植物有垫状棱子芹(Pleurospermum hedinii)等。紫花针茅草原主要分布于东部青藏公路沿线，在内部多分布零散或局限于个别地段或山地，群落盖度一般20～35%左右。青藏苔草高寒草原，主要分布在北部和西部地区。群落的盖度随所处环境的水热状况有较大的变化，一般为12～35%，有时可高达45%。扇穗茅高寒草原，主要分布于沱沱河以北的东部地区，常与紫花针茅高寒草原和莫氏苔草高寒草原复合分布。群落覆盖度一般仅10%左右，有时可达18%，豆科杂类草原广泛分布于中部及北部地区各类湖岸阶地，冰川河流碎石坦阶地，山坡坡脚坡积物及剥蚀山坡和坡脊。这类草原，种类组成较混杂，群落结构也因质地的变化而有较大差别，盖度一般约20%，但也常可见到低达10%以下，高达47%的如落征段。
高山冰缘植被是青海可可西里地区分布面积仅次于高寒草原的类型，特别是在西北部地区分布广泛。
综上所述：(1)本区既有青藏高原高寒草甸中分布面积最大的小蒿草草甸，又具有典型的高寒草原紫花针茅草原和分布面积仅次于紫花针茅草原而在高原西北部大面积分而的青藏苔草草原，同时，还大面积分布着独特的扇穗茅高寒草原，植被类型的这种丰富性和代表性是相邻的北部和西北部地区所不具备的；(2)由于严酷的气候条件，土壤沙质、贫瘠，寒冻风化剥蚀较强和植物群落本身种类组成贫乏，群落结构简单，生长季短，生产力低下，植被易受破坏却不易恢复；(3)青海可可西里地区原始生态系统仍保留较完好，各级食物链仍能顺利地联系在一起。
