第二次世界大战全面爆发前夕，日本帝国主义鲸吞了中国东北领土，步步进逼华北，形势危急。为了保护故宫文物不至遭战火毁灭或被日本帝国主义掠夺，故宫博物院决定采取文物避敌南迁之策。从1933年2月至5月，宫内重要文物被装成13,427箱又64包，分五批先运抵上海，后又运至南京。遂于南京建立文物库房，并成立了故宫博物院南京分院。1937年，“七·七卢沟桥事变”爆发，抗日战争全面展开。南迁文物又沿三路辗转迁徙至四川，分别存于四川省的巴县、峨嵋和乐山。直到抗日战争胜利后，三处文物复集中于重庆，于1947年运回南京。在中国人民解放军即将渡江之际，自1948年底至1949年初，南京国民党政府从南京库房中挑选出2,972箱文物运往台湾，后于台北市士林外双溪建立新馆，公开对外展出。余下的大批文物，在1949年以后陆续运回故宫博物院一万余箱，但至今还有2,221箱仍封存于南京库房，委托南京博物院代为保管。在这场长达十余年的惨烈的战争期间，由于故宫博物院的工作人员不畏艰难险阻，尽职尽责，南迁文物数量虽巨，却没有一件丢失和损伤，故宫人员的精神、事迹，可歌可泣。可又是因为这场战争，致使故宫的文物分处异地。这份祖国传统文化之珍藏应是一个整体，而尤与紫禁城建筑不可分离，人们相信，终有一日，其终将得以完璧。

中华人民共和国成立后，故宫博物院的职工以崭新的精神面貌投入工作。拔除杂草，疏通河道，清理垃圾。50年代初，从宫内清除出去的上百年的垃圾竟达250,000立方米，自此院容焕然一新。故宫博物院制定了“着重保护、重点修缮、全面规划、逐步实施”的古建维修方针，经过几十年的努力，许多残破、渗漏、瀕临倒塌的大小殿堂楼阁得到了修复和油饰，愈显金碧辉煌。院内各处高大宫殿都安装了避雷设施，又以巨额投资建设了防火防盗监控系统和高压消防给水管网，使这座古老的宫殿建筑得到了更加有效的保护。特别是改革开放后，在人民政府的大力支持下，彻底整治了环绕故宫的筒子河，更好地凸现了昔日皇城的风貌。

在文物工作方面，五六十年代的重点是对故宫博物院旧藏的清宫文物重新清点核对，登记造册，进行鉴别、分类和建档，纠正了过去计件不确之处并增补了遗漏的文物，例如从杂物堆中发现了用草帘裹着的象牙席、修复漱芳斋戏台时发现在地板下存放的传为唐代卢棱伽的《六尊者像》册等。通过长达十余年的工作，总计清理出清宫旧藏文物七十一万余件。与此同时，还通过国家调拨、向社会征集和接受私人捐赠等方式，新入藏文物达二十二万余件之多，大幅度地填补了清宫旧藏文物时代、类别的空缺和不足，诸如石器时代的彩陶，商、周时代的青铜器、玉器，汉代的陶俑，南北朝时代的石造像，唐代的三彩等。而新入藏的古代法书名画尤为大宗，为世所注目。如晋代陆机《平复帖》、王珣《伯远帖》、顾恺之《洛神赋图卷》，隋代展子虔《游春图卷》，唐代韩滉《五牛图卷》、杜牧《张好好诗卷》，五代顾闳中《韩熙载夜宴图卷》，宋代李公麟《临韦偃牧放图卷》、郭熙《窠石平远图》、张择端《清明上河图卷》等，均是人间瑰宝。此项工作数十年坚持不懈，近年还从市场上以巨资购回宋代张先《十咏图卷》，元代迺贤《城南詠古诗》，明代沈周《仿黄公望富春山居图卷》，清代石涛《高呼与可图卷》等，尤其前两件是溥仪以赏溥杰为名从宫中盗出而流散民间的，今日复归宝藏。

为保护好这批数量巨大的古物瑰宝，从五六十年代起对原有库房进行了大规模的修整，采取了防潮、防虫的各种措施。九十年代后又建立了新的文物库房，可入藏文物六十余万件。新库房恒温、恒湿，防火、防盗，并采用现代化技术自动控制，可保文物安全无虞。自1950年开始，组建了文物修复工厂，1980年扩建为文物保护科学技术部，继承、利用传统工艺技术和引进自然科学新成果，对残损的文物进行修复，数十年来为本院及兄弟单位累计修复文物达十一万余件。

为了使院藏瑰宝和广大观众见面，在陈列展览方面，除了保存和复原三大殿、后三宫和西六宫等处的原状陈列之外，又不定期开辟了青铜、陶瓷、工艺、书画、珍宝、钟表等专馆，供参观者欣赏。还开设有临时展厅，举办各种主题性展览，如近年来的《古书画真伪对比展》、《古陶瓷真仿品对比及古窑址资料展》、《清代宫廷包装艺术展》、《五十年入藏文物精品展》等，都是广受社会各界欢迎的展览。同时也引进国内各兄弟博物馆和国外的收藏文物展。为满足广大群众的要求，故宫博物院还组织小型文物展到各省市博物馆展出，并应邀到国外举办各种形式的展览，特别是改革开放以来，此类展览愈见频繁。曾赴展的国家有英国、美国、法国、前苏联、德国、奥地利、西班牙、澳大利亚、日本、新加坡等，所到之处，无不引起当地观众的极大兴趣，使异国的人民得以了解中华民族悠久的历史和光辉灿烂的民族文化艺术，为促进我国与世界各国人民的友好关系和文化交流作出了应有的贡献。

近十几年来，故宫博物院平均每年接待中外观众600-800万人次，而且，随着旅游事业的发展，观众的人数有增无减，可见人们对紫禁城的兴趣长盛不衰。

除了直接面向观众之外，故宫博物院同时组织编辑出版各种图书画册和定期刊物，向社会各界广泛介绍故宫的宫殿建筑和文物收藏。已出版的大型图册有《故宫博物院藏历代名画集》、《故宫藏瓷选》、《国宝》、《紫禁城宫殿》、《清代宫廷生活》、《国宝荟萃》、《故宫博物院藏珍品文物全集》（共60卷，已出版18卷）等等，不胜其数。定期刊物有《故宫博物院院刊》、《紫禁城》两种。

从1997年起，为了适应故宫博物院深化改革开放的需要，院内组织机构又进行了重大的改革，将原先分置的保管、陈列和研究三个部门进行改组，成立了古器物部、古书画部、宫廷部和展览宣教部。新组建了资料信息中心，专司推进故宫博物院的信息化工作。陆续投入资金，引进现代科学技术，开通了故宫院内的计算机光纤网络系统和各类管理用数据库，又利用联通世界的国际互联网建立了故宫博物院的网站。现在展示在各位面前的这个网站将使远在异地的人们也可通过互联网畅游这座神秘的宫殿，一窥故宫雄奇瑰丽的建筑和琳琅满目的文物收藏。

建立一个全新意义上的数字故宫已不再是梦想。